É uma doença do cérebro, degenerativa, isto é, que produz atrofia progressiva, com inicio mais freqüente após os 65 anos, ela produz a perda das habilidades de pensar, raciocinar, memorizar, afeta as áreas da linguagem e produz alterações no comportamento. As causas dessa doença ainda não são conhecidas. Os sintomas são:

- Eu vivo me esquecendo... - Não me lembro onde deixei.. -Doutor, facilmente esqueço os números de telefone e de pagar contas.... - Doutor minha mãe esqueceu o meu aniversário... - Doutor meu pai se perdeu...

Essas são as queixas que se ouvem, às quais geralmente amigos e familiares referem-se como "coisas da idade". Na fase inicial da doença, a pessoa mostra-se um pouco confusa e esquecida; às vezes,

apresenta descuido da aparência pessoal e perda da iniciativa. Na fase intermediaria necessita de ajuda para fazer tarefas de rotina, pode passar a não reconhecer seus familiares, pode ter incontinência urinária e fecal, necessita de ajuda para se vestir, comer, tomar banho. Pode apresentar irritabilidade, desconfiança, impaciência, agressividade e até depressão. No período final da doença, existe perda de peso, dependência completa, ficando restrita ao leito, com perda total de julgamento e concentração.

Não existe cura conhecida para a doença, por isso o tratamento tem como objetivo controlar os sintomas e proteger a pessoa doente dos efeitos produzidos pela depressão e agressividade. A doença de Alzheimer afeta também as pessoas que lhes são próximas. A família deve se preparar para uma sobrecarga muito grande em termos emocionais, físicos e financeiros.